John Atanasoff
Meer info
- Geboren
- Overleden
- Bekend van
- De Atanasoff-Berry Computer, binaire elektronische rekenkunde
- Nationaliteit
- Amerikaans
De natuurkundige die uitdacht hoe een elektronische computer eruit moest zien, er een bouwde, de interesse verloor en dertig jaar later door een rechter werd gerehabiliteerd.
Zoon van een Bulgaarse immigrant, in 1930 gepromoveerd in de natuurkunde in Wisconsin, daarna docent aan Iowa State College. Het probleem dat hem dreef was eenvoudig te formuleren en vervelend om uit te voeren: stelsels lineaire vergelijkingen met twintig-en-nog-wat onbekenden, die promovendi wekenlang met de hand uitwerkten. In de winter van 1937 reed hij naar eigen zeggen oostwaarts tot zijn frustratie wegebde, en kwam hij uit op vier beslissingen: elektronica in plaats van tandwielen, binair in plaats van decimaal, condensatoren als geheugen met periodieke verversing, en directe logische optelling in plaats van een telmechanisme.
De machine werd tussen 1939 en 1942 gebouwd met zijn student Clifford Berry. Programmeerbaar was ze nooit, en tussenresultaten werden naar kaarten geschreven door er met een vonk gaatjes in te branden – de stap die nooit betrouwbaar genoeg werd. John Mauchly bezocht hem in juni 1941 en kreeg alles te zien. In 1942 vertrok Atanasoff naar het Naval Ordnance Laboratory en keerde nooit terug naar de computerwereld. In 1973 verklaarde rechter Earl Larson het ENIAC-octrooi ongeldig, omdat de uitvinding was afgeleid van Atanasoff: erkenning door een rechtbank in plaats van door het vakgebied.