Auteursrecht
Het exclusieve recht om een werk te kopiëren en te verspreiden – het juridische fundament onder elke softwarelicentie, vrij of propriëtair.
Het idee gaat terug op de Statute of Anne uit 1710, die de rechten op boeken bij de auteurs legde in plaats van bij de drukkers. Programma's werden pas rond 1980 uitdrukkelijk als literaire werken beschermd: de VS paste dat jaar hun wet aan en met Apple v. Franklin (1983) was beslist dat zelfs machinecode in ROM telt. De Europese softwarerichtlijn volgde in 1991. De bescherming ontstaat automatisch bij de totstandkoming van het werk, zonder registratie, en duurt in de meeste landen tot 70 jaar na het overlijden van de maker.
Auteursrecht beschermt de uitdrukking, niet het idee. Een algoritme in eigen woorden herschrijven is geen inbreuk – daarvoor bestaan octrooien. Zonder auteursrecht viel er niets te licentiëren en dus ook geen GPL: copyleft is auteursrecht in omgekeerde richting.