三極管
増幅ができる真空管。第3の電極によって、弱い電圧で大きな電流を制御できるようになり、電子工学が「能動的」なものになった。
1906年、リー・ド・フォレストはフレミングの二極管のフィラメントとプレートの間に第3の電極、制御グリッドを差し込み、これをオーディオンと名付けた。グリッドのおかげで、可動部品なしに弱い信号で強い電流を制御でき、増幅と高速スイッチングが1つの部品で実現した。ド・フォレスト自身はなぜ動くのかをほとんど理解しておらず、物理的な説明は数年後にエドウィン・アームストロングが行った。
最初に恩恵を受けたのはラジオで、コンピュータは2番目だった。論理ゲートとして使われた真空管は、常に三極管かその親戚の五極管だった。ENIACは約1万8000本、コロッサスは数千本を使った。リレーより千倍ほど速く切り替わる一方、どれも切れるので、真空管式マシンの規模には実用上の天井があった。1947年のトランジスタは同じ仕事を熱を持たずにこなし、その天井を取り払った。