Diritto d'autore
Il diritto esclusivo di copiare e distribuire un'opera: il fondamento giuridico di ogni licenza software, libera o proprietaria.
L'idea risale allo Statute of Anne del 1710, che attribuì i diritti sui libri agli autori anziché agli stampatori. I programmi furono tutelati esplicitamente come opere letterarie solo intorno al 1980: gli Stati Uniti modificarono la legge quell'anno e nel 1983 la causa Apple v. Franklin stabilì che anche il codice macchina inciso in una ROM rientra nella tutela. La direttiva europea sul software seguì nel 1991. La protezione nasce automaticamente con la creazione dell'opera, senza alcuna registrazione, e nella maggior parte dei paesi dura per la vita dell'autore più 70 anni.
Il diritto d'autore tutela l'espressione, non le idee. Riscrivere un algoritmo con parole proprie non viola nulla: per quello esistono i brevetti. Senza diritto d'autore non ci sarebbe nulla da concedere in licenza, e quindi nemmeno la GPL: il copyleft è il diritto d'autore usato al contrario.