Ordinateur à relais
L'ordinateur bâti avec la pièce de base du réseau téléphonique : des milliers de commutateurs électromécaniques qui cliquettent jusqu'à obtenir une réponse.
Dans les années 1930, le relais était le seul composant numérique éprouvé. Les centraux téléphoniques l'utilisaient depuis des décennies, il basculait de façon fiable entre deux états et se commandait par caisses. Le Z3 de Konrad Zuse (1941), la série de modèles de George Stibitz aux Bell Labs et le Harvard Mark I (1944) reposaient tous dessus, et la BARK suédoise a suivi en 1950.
Le prix à payer était la vitesse. Un relais commute en cinq à dix millisecondes, un tube à vide en environ une microseconde, si bien qu'une multiplication prenait des secondes plutôt que des fractions de seconde. En contrepartie, les relais tombaient rarement en panne à l'improviste, alors que les 17 468 tubes de l'ENIAC imposaient une chasse permanente à celui qui venait de griller. Les machines à relais étaient donc lentes mais finissaient plus tôt — ce qui, en pratique, décidait des problèmes qui étaient réellement calculés. Au milieu des années 1950, elles avaient disparu.