Tube à vide
Le premier interrupteur de l'ordinateur : une ampoule qui savait dire oui ou non, et qui claquait à peu près aussi souvent qu'une ampoule.
Un tube à vide commande le flux d'électrons entre une cathode chauffée et une anode, à l'intérieur d'une enveloppe de verre vidée de son air. Une troisième électrode, la grille, règle ce flux, ce qui permet à la fois l'amplification et la commutation — la base de la radio comme des premiers ordinateurs. La technologie arrive en 1904 et domine l'électronique pendant cinquante ans.
Les problèmes venaient du filament et du verre. Les tubes chauffaient, consommaient beaucoup de courant et claquaient comme des lampes. L'ENIAC et ses 18 000 tubes subissait une panne à peu près tous les deux jours, gérée en ne coupant jamais l'alimentation — la plupart des tubes claquent à la mise en chauffe. Le transistor a réglé tout cela d'un coup, et les ordinateurs des années 1960 étaient des machines d'une tout autre espèce.