IBM 604
El primer producto electrónico de IBM fabricado en serie: una calculadora de tarjetas perforadas con mil cuatrocientas válvulas, programada conectando cables en un panel.
Presentada en 1948, hacía en esencia el mismo trabajo que la 601, basada en relés — leer dos números de una tarjeta, calcular, perforar la respuesta en columnas en blanco de la misma tarjeta — pero de forma electrónica, lo que dejaba sitio para muchas más operaciones por tarjeta. El programa eran hasta sesenta pasos cableados en un panel de control, y la máquina funcionaba a un ritmo de unas cien tarjetas por minuto. No existía programa almacenado: la forma del cálculo vivía en el cableado, los datos salían del mazo.
Lo que importaba técnicamente no era la velocidad sino el mantenimiento. Las cerca de 1.400 válvulas estaban en módulos enchufables de un par de válvulas cada uno, así que un circuito averiado se cambiaba en el sitio en vez de rastrearse componente a componente. Eso fue lo que hizo que las válvulas de vacío se pudieran vender a clientes sin plantilla de ingeniería propia, y se construyeron más de 5.000 unidades.
Conectada a una máquina contable de la serie 402, la 604 se convirtió en el corazón de la Card-Programmed Calculator — el producto que llevó el cálculo técnico a empresas corrientes unos años antes de que se pudiera encargar directamente un ordenador de verdad.