Equipo de registro unitario
La sala de máquinas que clasificaba, contaba e imprimía tarjetas perforadas sin un ordenador a la vista: sesenta años de procesamiento de datos antes de que existiera la base de datos.
Una tarjeta perforada era un registro unitario: una entrada completa, autónoma, sin sistema de archivos ni índice a su alrededor. El mazo era la base de datos. En torno a él había una hilera de máquinas, cada una encargada de un paso —perforadora, verificadora, clasificadora, intercaladora, reproductora, intérprete y tabuladora—, y el operario llevaba el mazo entre ellas en el orden que exigiera la tarea. Una nómina era, en sentido literal, un paseo.
La programación ocurría en un cuadro de conexiones: un panel con cientos de tomas, cableado a mano para conectar las escobillas de lectura con contadores e impresoras. Cambiar de tarea significaba sacar un cuadro y meter otro. La clasificación era un radix sort físico, columna a columna empezando por la menos significativa, con todo el mazo pasando por la máquina una vez por columna.
IBM vivió de esto hasta bien entrados los años 1960, y fueron los ingresos por tarjetas perforadas los que pagaron el desarrollo del System/360. Las costumbres sobrevivieron al hardware: la línea de ochenta caracteres, los números de secuencia en las columnas 73–80 para quien tirara el mazo al suelo, y la palabra batch (lote) para un trabajo que corre sin nadie sentado esperándolo.