Williamsbuis

Freddie Williams en Tom Kilburn ontdekten in 1946 dat de elektronenstraal van een kathodestraalbuis een geladen vlek op het fosfor achterlaat, en dat die lading via een metalen plaat aan de buitenkant van het glas kan worden uitgelezen. Een vlek is een één, geen vlek een nul, en omdat de straal overal op het scherm kan worden gericht, is elke bit direct bereikbaar — anders dan bij een vertragingslijn, waar je moest wachten tot het getal weer langskwam.

De prijs was lekkage: de lading verdween binnen een fractie van een seconde, dus de inhoud moest voortdurend worden gelezen en herschreven. Dat is hetzelfde verversingsprincipe waarop dynamisch RAM nog steeds werkt. Eén buis bevatte ongeveer 1.024 tot 2.048 bits. Door een tweede buis parallel aan te sluiten kregen operators iets wat geen latere geheugentechniek heeft geboden: een live beeld van de geheugeninhoud.

De Manchester Baby werd in 1948 gebouwd met als enig doel te bewijzen dat de buis als opslag werkte. De Ferranti Mark 1, IBM 701, ILLIAC en de Sovjet-Strela volgden. De zwakte was de gevoeligheid — buizen verstoorden elkaar en elektrische ruis in de ruimte kon bits laten omklappen. Magnetisch kerngeheugen maakte de hele aanpak halverwege de jaren vijftig overbodig.