Gaspard de Prony

De Revolutie had het decimale stelsel ingevoerd, dus Frankrijk had volledig nieuwe logaritmische en goniometrische tabellen nodig. De klus ging in 1791 naar De Prony bij het Bureau du Cadastre, dat tegen tientallen jaren werk aankeek. Zijn oplossing kwam uit The Wealth of Nations: de berekening splitsen zoals Smith de spellenfabriek had gesplitst. Bovenaan een handvol vooraanstaande wiskundigen die formules kozen. In het midden zeven of acht rekenaars die die formules omzetten in differentieschema's. Onderaan zestig tot tachtig mensen die nooit werd verteld wat ze berekenden en die niets anders deden dan optellen en aftrekken.

Volgens de hardnekkige versie van het verhaal waren veel mensen uit de onderste laag werkloze kappers, omdat de Revolutie hun klandizie had afgeschaft. Het resultaat besloeg negentien foliodelen in manuscript en werd nooit volledig gedrukt. Babbage zag ze in Parijs en trok de conclusie die De Prony tot voorgeschiedenis maakt in plaats van voetnoot: als het werk van de onderste laag mechanisch genoeg is om geen begrip van de taak te vereisen, kan een machine het doen.