Machine à prédire les marées

William Thomson a construit la première en 1872–1873 avec Edward Roberts et le fabricant d'instruments Alexander Légé. Chaque composante de marée — M2 pour la Lune, S2 pour le Soleil, et une douzaine d'autres — a sa propre poulie, entraînée par une paire d'engrenages taillée à la période de cette composante et réglée sur l'amplitude mesurée dans le port concerné. Un fil passe sur toutes les poulies, si bien que sa longueur totale est la somme des termes sinusoïdaux. À son extrémité, un stylo repose sur un rouleau de papier.

Une année de marées pour un port demandait quelques heures de manivelle, contre des mois à la main. Le frère de Kelvin, James Thomson, avait imaginé l'intégrateur à bille et disque utilisé dans l'analyseur harmonique associé — le même composant dont Vannevar Bush tirerait l'analyseur différentiel soixante ans plus tard.

En 1944, Arthur Doodson, à l'institut des marées de Liverpool, a calculé les marées du débarquement de Normandie sur deux machines de ce type, à partir de constantes harmoniques pour un lieu qu'on lui avait dit de désigner seulement comme Position Z. Les machines n'ont été retirées que dans les années 1960, quand les ordinateurs sont enfin devenus à la fois plus rapides et moins chers que le laiton.