Bâtons de Napier Os de Napier
Plus d'infos
- Créateur
- John Napier
- Année
- 1617
- Type
- Aide au calcul mécanique
La table de multiplication sciée dans des baguettes d'ivoire, de sorte qu'une grande multiplication se réduit à additionner des chiffres en diagonale.
John Napier les décrit dans Rabdologiae en 1617, l'année de sa mort. Chaque baguette porte une colonne de la table de multiplication, et chaque case est coupée par une diagonale, les dizaines au-dessus et les unités en dessous. On aligne les baguettes correspondant aux chiffres du multiplicande, on lit la ligne du multiplicateur, puis on additionne le long des diagonales en reportant les retenues. L'ivoire leur a valu le nom d'« os ». La méthode n'abolit pas l'addition, mais elle abolit la nécessité de connaître la table.
Napier avait déjà donné au monde les logarithmes en 1614, et ce sont eux — par l'intermédiaire de l'échelle d'Edmund Gunter — qui sont devenus la règle à calcul. On remarque moins que Rabdologiae expose aussi une arithmétique de position sur un damier qui compte en base deux : l'arithmétique binaire quatre-vingts ans avant Leibniz, glissée dans l'appendice d'un livre sur les baguettes à calculer.
L'horloge à calculer de Wilhelm Schickard, en 1623, est pour l'essentiel les baguettes de Napier traduites en engrenages, ce qui fait des bâtons l'ancêtre à la fois de la règle à calcul et de la calculatrice mécanique.