Estado de la técnica
Todo lo que era públicamente conocido antes de presentar una solicitud de patente, y el arma más afilada contra una patente que nunca debió concederse.
Una invención debe ser nueva para patentarse, y la novedad se mide contra el estado de la técnica, en inglés prior art: patentes anteriores, artículos, manuales, productos, diapositivas de congresos, viejos mensajes de Usenet. Los examinadores buscan, pero no pueden buscar en todas partes, y el software es más difícil que casi cualquier otro campo porque gran parte de lo relevante nunca se publicó en una base de datos: simplemente vivía dentro de un programa.
Por eso también es una estrategia. Publicar una idea abiertamente, lo que se llama publicación defensiva, impide que otro la patente después. Campañas enteras contra los troles de patentes han consistido en desenterrar un manual antiguo o un hilo de una lista de correo que demuestra que el "invento" existía mucho antes que la patente.