Analizador diferencial
Un conjunto del tamaño de una sala, hecho de ejes y engranajes, que resolvía ecuaciones diferenciales realizándolas físicamente: calculaba con rotación en vez de con dígitos.
Vannevar Bush construyó el primero en el MIT en 1931. Su corazón es el integrador de rueda y disco, un mecanismo heredado de las máquinas de predicción de mareas del siglo XIX: una rueda pequeña roza un disco que gira, y su distancia al centro fija la proporción. Acciona esa distancia con una magnitud y el mecanismo la integra, de forma continua, sin representar nunca un número. Seis integradores acoplados por ejes resolvían ecuaciones que a mano llevaban semanas.
Programar era desmontar la máquina. Reconfigurarla para un problema nuevo llevaba un par de días de conectar ejes físicamente en el orden que exigía la ecuación. La precisión quedaba limitada a unas pocas cifras significativas por el juego y el deslizamiento, que es el problema fundacional de la computación analógica: el error es indistinguible de la señal.
El Laboratorio de Investigación Balística del Ejército, en Aberdeen, adquirió su propia copia para calcular tablas de tiro, exactamente la carga de trabajo que justificaría construir ENIAC unos años después. Claude Shannon fue el estudiante de posgrado que reconfiguró la máquina del MIT, y el cableado de sus circuitos de control le dio el tema de su tesis de máster sobre álgebra de Boole en redes de relés. Douglas Hartree, en Mánchester, construyó un analizador funcional con Meccano en 1934 por unas veinte libras.