Williams-Röhre

Freddie Williams und Tom Kilburn stellten 1946 fest, dass der Elektronenstrahl einer Kathodenstrahlröhre einen geladenen Fleck auf dem Leuchtstoff hinterlässt und dass sich die Ladung über eine an die Außenseite des Glases geklebte Metallplatte erfassen lässt. Ein Fleck ist eine Eins, kein Fleck eine Null, und da der Strahl auf jeden beliebigen Punkt des Bildschirms gerichtet werden kann, ist jedes Bit sofort erreichbar — anders als bei einer Verzögerungsleitung, wo man warten musste, bis die Zahl wieder vorbeikam.

Der Preis dafür war Leckage: Die Ladung verblasste binnen Sekundenbruchteilen, sodass der Inhalt ständig gelesen und neu geschrieben werden musste. Das ist dasselbe Refresh-Prinzip, nach dem heute dynamisches RAM funktioniert. Eine Röhre fasste etwa 1.024 bis 2.048 Bit. Eine zweite, parallel verdrahtete Röhre gab Bedienern etwas, das keine spätere Speichertechnologie je geboten hat: ein Live-Bild des Speicherinhalts.

Manchester Baby wurde 1948 einzig zu dem Zweck gebaut, zu beweisen, dass die Röhre als Speicher funktionierte. Der Ferranti Mark 1, die IBM 701, ILLIAC und die sowjetische Strela folgten. Die Schwäche war die Empfindlichkeit — Röhren störten sich gegenseitig, und elektrisches Rauschen im Raum konnte Bits kippen. Magnetkernspeicher machte den gesamten Ansatz Mitte der 1950er-Jahre obsolet.