John Atanasoff
O físico que deduziu como um computador eletrônico deveria ser, construiu um, perdeu o interesse e só foi reconhecido por um juiz trinta anos depois.
Filho de um imigrante búlgaro, doutor em física por Wisconsin em 1930, depois professor no Iowa State College. O problema que o movia era fácil de enunciar e miserável de resolver: sistemas de equações lineares com vinte e tantas incógnitas, que estudantes de pós-graduação resolviam à mão ao longo de semanas. No inverno de 1937, pelo seu próprio relato, ele dirigiu rumo ao leste até a frustração passar e chegou a quatro decisões: eletrônica em vez de engrenagens, binário em vez de decimal, capacitores como memória com refresh periódico e soma lógica direta em vez de um mecanismo de contagem.
A máquina foi construída entre 1939 e 1942 com seu aluno Clifford Berry. Nunca foi programável, e os resultados intermediários eram gravados em cartões queimando furos com uma faísca — etapa que nunca ficou confiável. John Mauchly a visitou em junho de 1941 e viu tudo. Atanasoff saiu em 1942 para o Naval Ordnance Laboratory e nunca voltou à computação. Em 1973, o juiz Earl Larson anulou a patente do ENIAC por entender que a invenção derivava de Atanasoff: o reconhecimento veio de um tribunal, não da área.