Mechanizm, nie polityka
Zasada projektowa stojąca za X11: serwer dostarcza narzędzia do rysowania okien, ale odmawia decydowania, jak mają wyglądać i się zachowywać — to zostawia klientom.
Bob Scheifler i Jim Gettys zapisali tę regułę w artykule o X z 1986 roku: dostarczać mechanizm, a nie politykę, a zwłaszcza politykę interfejsu użytkownika oddać w ręce klientów. Pomysł był starszy — rozdzielenie mechanizmu i polityki sformułowano w systemie operacyjnym Hydra na Carnegie Mellon w latach 70. — ale X pchnął go dalej niż jakikolwiek system okienkowy przed nim i po nim. Serwer wie, jak tworzyć okna, rysować linie i dostarczać zdarzenia. To, gdzie okno wyląduje, czy dostanie belkę tytułową, jak wygląda przycisk i które okno ma fokus, w ogóle go nie obchodzi.
Rachunek za to było widać przez dwadzieścia lat. Menedżer okien stał się osobnym, wymiennym programem, co zrodziło ich setki, a ICCCM był w 1989 roku potrzebny właśnie po to, by klienci uzgodnili to, czego serwer odmówił regulować. Motif i OPEN LOOK walczyły o wygląd konkurencyjnymi zestawami widżetów, a pulpit X wyglądał inaczej na każdej maszynie. Wayland, projektowany przez ludzi, którzy widzieli konsekwencje, przenosi część polityki z powrotem do protokołu i łączy menedżer okien z serwerem. Zasadę wciąż przytacza się jako największą siłę i największą słabość X, często w tym samym zdaniu.