Dychotomia idei i wyrażenia
Zasada, że prawo autorskie chroni sposób wyrażenia, a nigdy leżącą u podstaw ideę, metodę czy funkcję.
Dlatego dwa programy rozwiązujące ten sam problem mogą być w pełni legalne, o ile jeden nie skopiował kodu ani struktury drugiego. W USA zasada tkwi w 17 U.S.C. § 102(b) z 1976 roku, który wyłącza spod ochrony idee, procedury, systemy i metody działania. Porozumienie TRIPS z 1994 roku i traktat WIPO o prawie autorskim rozciągnęły ją na cały świat, a unijna dyrektywa o programach komputerowych z 1991 roku mówi to samo o ideach i zasadach leżących u podstaw programu.
Granicę łatwo opisać, trudno wytyczyć. Czy API to idea, czy wyrażenie? Hierarchia menu? Format pliku? Trybunał Sprawiedliwości UE odpowiedział w 2012 roku, że funkcjonalność, języki programowania i formaty plików nie podlegają ochronie. W USA granicę wyznacza się natomiast sprawa po sprawie, od Baker v. Selden po Oracle v. Google.