Idé–uttryck-dikotomin
Principen att upphovsrätten skyddar hur något är uttryckt, aldrig själva idén, metoden eller funktionen bakom.
Två program som löser samma problem kan därför båda vara lagliga, så länge det ena inte kopierat det andras kod eller struktur. I USA står principen i 17 U.S.C. § 102(b) från 1976, som undantar idéer, förfaranden, system och arbetsmetoder. TRIPS-avtalet 1994 och WIPO:s upphovsrättsfördrag gjorde den global, och EU:s datorprogramdirektiv från 1991 säger samma sak om programs bakomliggande idéer och principer.
Gränsen är lätt att formulera och svår att dra. Är ett API en idé eller ett uttryck? En menystruktur? Ett filformat? EU-domstolen svarade 2012 att funktionalitet, programspråk och filformat inte skyddas. I USA har frågan i stället gått rättsfall för rättsfall, från Baker mot Selden till Oracle mot Google.