Stand van de techniek
Alles wat openbaar bekend was vóór de indiening van een octrooiaanvraag – en het scherpste wapen tegen een octrooi dat nooit had mogen worden verleend.
Een uitvinding moet nieuw zijn om te kunnen worden geoctrooieerd, en nieuwheid wordt getoetst aan de stand van de techniek (prior art): eerdere octrooien, artikelen, handleidingen, producten, conferentiesheets, eeuwenoude Usenet-berichten. Onderzoekers zoeken, maar kunnen niet overal zoeken, en software is lastiger dan de meeste vakgebieden, omdat veel relevante kennis nooit in een database is gepubliceerd – ze zat gewoon in een programma.
Daardoor is prior art zowel een strategie als een toets. Een idee openlijk publiceren, een zogeheten defensieve publicatie, voorkomt dat een ander het later kan octrooieren. Hele campagnes tegen patent trolls bestonden uit het opdiepen van een oude handleiding of mailinglijstdiscussie die aantoonde dat de „uitvinding" er al lang was vóór het octrooi.