Tubo di Williams

Nel 1946 Freddie Williams e Tom Kilburn scoprirono che il fascio di elettroni di un tubo a raggi catodici lascia un punto carico sul fosforo, e che la carica si può rilevare tramite una placca metallica applicata all'esterno del vetro. Un punto è un uno, l'assenza di punto è uno zero, e poiché il fascio può essere puntato ovunque sullo schermo, qualsiasi bit è raggiungibile subito, a differenza della linea di ritardo, dove occorreva attendere che il numero tornasse a passare.

Il prezzo era la dispersione: la carica svaniva in una frazione di secondo, quindi il contenuto andava letto e riscritto di continuo. È lo stesso principio di refresh su cui funziona oggi la DRAM. Un tubo conteneva da circa 1.024 a 2.048 bit. Collegandone un secondo in parallelo, gli operatori ottenevano ciò che nessuna memoria successiva ha più offerto: un'immagine in diretta del contenuto della memoria.

Il Manchester Baby fu costruito nel 1948 al solo scopo di dimostrare che il tubo funzionava come memoria. Seguirono il Ferranti Mark 1, l'IBM 701, l'ILLIAC e lo Strela sovietico. Il punto debole era la sensibilità: i tubi interferivano tra loro e il rumore elettrico nella stanza poteva invertire dei bit. La memoria a nuclei magnetici rese superato l'intero approccio entro la metà degli anni Cinquanta.