Stato dell'arte anteriore
Tutto ciò che era pubblicamente noto prima del deposito di una domanda di brevetto, e l'arma più affilata contro un brevetto che non andava concesso.
Per essere brevettata un'invenzione deve essere nuova, e la novità si valuta rispetto allo stato dell'arte anteriore: brevetti precedenti, articoli, manuali, prodotti, slide di conferenze, vecchi post di Usenet. Gli esaminatori cercano, ma non possono cercare ovunque, e il software è più difficile di molti altri campi perché gran parte dell'arte rilevante non è mai stata pubblicata in alcuna banca dati: viveva semplicemente dentro un programma.
Questo rende lo stato dell'arte una strategia oltre che un criterio. Pubblicare apertamente un'idea, la cosiddetta pubblicazione difensiva, impedisce ad altri di brevettarla in seguito. Intere campagne contro i patent troll sono consistite nel ritrovare un vecchio manuale o una discussione in una mailing list che dimostrava come l'«invenzione» esistesse ben prima del brevetto.