Leonardo Torres Quevedo

Torres Quevedo (1852–1936) était un ingénieur civil qui a construit à peu près tout. Des téléphériques : son Aero Car au-dessus du tourbillon situé en contrebas des chutes du Niagara a ouvert en 1916 et fonctionne toujours. Des dirigeables semi-rigides, employés par les marines française et britannique pendant la Première Guerre mondiale. Et le Telekino, un système de radiocommande qui, en 1906, a piloté un bateau dans le port de Bilbao avec huit personnes à bord — l'un des tout premiers dispositifs de télécommande au monde.

Ce qui aurait dû faire sa renommée, ce sont les Ensayos sobre Automática (1914). Il y esquisse une machine analytique dans l'esprit de Babbage, mais électromécanique plutôt que mécanique, avec branchement conditionnel, une mémoire en lecture seule faite de câblage fixe et ce qu'on tient généralement pour la première description de l'arithmétique à virgule flottante : un nombre stocké sous forme de mantisse et d'exposant, afin de ne pas avoir à choisir l'échelle à l'avance. En 1920, il a présenté à Paris un arithmomètre relié à une machine à écrire — on tapait le problème, et la machine retapait la réponse.

Personne n'a bâti là-dessus. Il publiait en espagnol et en français, est mort en décembre 1936 avec la guerre civile sous sa fenêtre, et quand la génération suivante a redécouvert la virgule flottante, elle l'a fait sans savoir que quelqu'un l'avait déjà mise par écrit.