IBM 601
La machine à cartes perforées qui savait multiplier — un progrès qui paraît anodin mais qui a séparé la comptabilité du calcul.
Les tabulatrices qui ont bâti les trente premières années d'IBM savaient additionner et soustraire, ce qui suffisait amplement pour totaliser un recensement ou une paie. La multiplication, elle, se faisait à la main ou sur une calculatrice de bureau — de quoi exclure tout calcul technique ou scientifique. L'IBM 601 change la donne : la machine lit deux nombres sur une carte, les multiplie dans un ensemble de relais et poinçonne le résultat dans des colonnes restées vierges sur la même carte. Une carte entrée, une réponse sortie, à raison d'environ une carte par seconde.
Environ quinze cents exemplaires sont construits jusque dans les années 1940, et ils atterrissent précisément là où on s'y attend — actuariat, tables astronomiques, balistique. Wallace Eckert bâtit son laboratoire de calcul à Columbia autour de ce type de machines et démontre qu'une salle d'équipement à cartes peut être pilotée comme un seul instrument de calcul. Les successeurs 602, 603 et 604 poussent l'idée plus loin ; la 604, en 1948, remplace les relais par des tubes à vide et loge le programme sur un tableau de connexions.