Machine de Hollerith

Le recensement de 1880 avait demandé huit ans de dépouillement à la main, et le suivant menaçait de déborder sur le début de celui d'après. Herman Hollerith a préféré perforer les informations de chaque personne dans une carte. La carte était pressée contre une rangée de tiges à ressort ; là où un trou laissait passer une tige, celle-ci plongeait dans une coupelle de mercure, fermait un circuit et faisait avancer d'un cran un cadran compteur. Le tri se faisait dans la même passe : le couvercle du bon casier se soulevait.

Le comptage s'est achevé en une fraction du temps, et Hollerith a fondé la Tabulating Machine Company en 1896. Elle a fusionné en 1911 dans la Computing-Tabulating-Recording Company, qui s'est rebaptisée International Business Machines en 1924. La carte perforée au format IBM à 80 colonnes a survécu jusque dans les années 1970 — et la technologie a un chapitre sombre : les mêmes machines ont servi à l'enregistrement de la population dans l'Allemagne nazie.