Gaspard de Prony

La Révolution avait imposé le système décimal, et la France avait donc besoin de tables de logarithmes et de trigonométrie entièrement nouvelles. La tâche échut en 1791 à de Prony, au Bureau du Cadastre, qui avait devant lui plusieurs décennies de travail. Il trouva sa solution dans La Richesse des nations : diviser le calcul comme Smith avait divisé la manufacture d'épingles. Au sommet, une poignée de mathématiciens réputés choisissant les formules. Au milieu, sept ou huit calculateurs transformant ces formules en schémas de différences. Tout en bas, soixante à quatre-vingts personnes à qui l'on ne disait jamais ce qu'elles calculaient, et qui ne faisaient qu'additionner et soustraire.

Selon la tradition la plus tenace, beaucoup de ce dernier groupe étaient des coiffeurs au chômage, la Révolution ayant aboli leur clientèle. Le résultat tint en dix-neuf volumes in-folio manuscrits, jamais imprimés dans leur intégralité. Babbage les vit à Paris et en tira la conclusion qui fait de de Prony une préhistoire plutôt qu'une note de bas de page : si le travail de l'échelon le plus bas est assez mécanique pour ne demander aucune compréhension de la tâche, une machine peut le faire.