Machine à différences Difference Engine
Plus d'infos
- Créé par
- Charles Babbage
- Année
- Conçue en 1822, abandonnée en 1842
- Type
- Calculatrice mécanique
- Successeur
- Machine analytique
Une machine d'engrenages en laiton capable de calculer des tables mathématiques par simples additions — et qui a pourtant englouti la plus grosse subvention de recherche de la Grande-Bretagne victorienne sans jamais être achevée.
L'idée repose sur la méthode des différences finies : tout polynôme peut être tabulé par de simples additions répétées, à condition de partir des bonnes valeurs. Babbage a vu en 1822 qu'une machine pouvait ainsi remplacer les humains qui calculaient à la main les tables de navigation et d'astronomie, et surtout leurs erreurs. La conception traitait sept ordres de différence avec vingt chiffres de précision et frappait ses résultats directement sur une plaque d'impression, de sorte qu'aucun typographe ne puisse introduire de nouvelles fautes.
Le gouvernement britannique a investi plus de 17 000 £ — à peu près le prix de deux locomotives à vapeur — avant d'arrêter en 1842, vingt ans plus tard et sans machine qui fonctionne. Les causes se partagent entre les tolérances de fabrication, un différend avec l'ingénieur en chef Joseph Clement sur la propriété de l'outillage, et un Babbage qui s'est désintéressé dès qu'il a eu une meilleure idée.
À noter ce qu'elle n'est pas : une calculatrice sans branchement conditionnel, capable d'une seule chose. C'est à cette limite que la Machine analytique devait échapper. Le Science Museum de Londres a construit la Difference Engine n° 2 à partir des plans de Babbage en 1991, avec les seules tolérances dont disposait son siècle. Elle a fonctionné du premier coup.