Commutateur crossbar Crossbar switch
La grille de barres croisées de la téléphonie, avec un contact à chaque intersection — une topologie qui a survécu au central téléphonique et qui se trouve aujourd'hui dans les puces et les switchs.
La conception est suédoise. Gotthilf Betulander, de l'administration suédoise des télégraphes, a breveté le principe en 1919 : des barres horizontales et verticales disposées en matrice, avec un électroaimant à chaque croisement capable de fermer le chemin entre une ligne entrante et une ligne sortante. Toute entrée atteint toute sortie, et la connexion s'établit en quelques millisecondes, sans qu'un sélecteur ait à parcourir toutes les positions intermédiaires. AT&T a repris l'idée et mis en service son Crossbar No. 1 en 1938.
L'informatique a rencontré le composant presque aussitôt. Le Complex Number Calculator de George Stibitz, aux Bell Labs en 1940, utilisait des commutateurs crossbar comme mémoire pour ses résultats intermédiaires. Rien de fortuit : les pièces téléphoniques étaient conçues pour basculer de façon fiable entre des états définis et se commandaient par caisses entières, ce qui résume à peu près le cahier des charges de l'électromécanique numérique.
Le prix à payer : le coût croît comme le produit des entrées par les sorties. Une matrice complète devient ingérable dès que le nombre de ports augmente, ce qui explique que les réseaux téléphoniques aient été construits par étages et que les switchs modernes recourent à des réseaux de Clos faits de matrices plus petites. La topologie elle-même survit dans les matrices de commutation, les interconnexions mémoire et les réseaux entre cœurs sur un même die, où crossbar veut toujours dire exactement ce que Betulander avait dessiné.