Bell Labs Model V

Le groupe de George Stibitz aux Bell Labs a construit six machines à relais entre 1939 et 1946, et le Model V en fut l'aboutissement : environ 9 000 relais téléphoniques, dix tonnes, deux exemplaires. Le premier est parti au laboratoire de la NACA à Langley en 1946, le second au Ballistic Research Laboratory d'Aberdeen l'année suivante. Contrairement à ses prédécesseurs, il était généraliste, calculait en virgule flottante et disposait de deux unités arithmétiques capables de traiter des problèmes distincts ou de s'associer sur un seul.

Ce qui distinguait les machines des Bell Labs des constructions électroniques, c'était leur rapport à la panne. Les chiffres étaient codés « deux parmi cinq » : chaque caractère valide compte exactement deux uns, et un relais collé produit un chiffre invalide plutôt qu'un faux résultat plausible. La machine s'en apercevait, refaisait le calcul et, au besoin, passait au problème suivant de la file. C'est pourquoi on pouvait la laisser tourner sans surveillance toute la nuit, ce qu'aucun opérateur d'ENIAC n'aurait risqué. Une multiplication prenait un peu plus d'une seconde, et tel était le prix à payer.