Retenue anticipée
La solution de Babbage au moment le plus lent de l'addition : effectuer toutes les retenues d'un coup plutôt qu'une colonne à la fois.
Dans une addition, une retenue peut se propager à travers tout le nombre — 999 999 + 1 en impose une sur six chiffres. Traitée colonne par colonne, la pire situation demande autant d'étapes que le nombre compte de chiffres, et pour la machine analytique projetée par Charles Babbage, qui devait travailler sur cinquante chiffres, c'était d'une lenteur inacceptable.
Babbage a donc conçu un mécanisme qui détectait à l'avance où des retenues seraient nécessaires et les effectuait d'un seul mouvement, rendant la durée de la retenue à peu près constante quelle que soit la longueur. Ce mécanisme de retenue anticipée fut l'un des assemblages les plus astucieux — et les plus laborieux — de la machine, et son idée, calculer toutes les retenues en parallèle et en amont, est précisément celle des additionneurs à retenue anticipée (carry-lookahead) des processeurs actuels, plus d'un siècle après.