Cabezal de lectura/escritura
El diminuto transductor electromagnético que vuela a nanómetros del plato y convierte los patrones magnéticos en bits y viceversa.
El cabezal de lectura/escritura va en el extremo de un brazo y vuela sobre un colchón de aire (hoy de helio, en unidades selladas) a unos pocos nanómetros del plato en rotación. Al escribir, magnetiza pequeñas regiones en uno u otro sentido; cada transición de flujo entre sentidos codifica información según el esquema empleado (FM, MFM, RLL). Los primeros cabezales eran simples bobinas inductivas que escribían y leían a la vez.
Desde los años noventa las tareas se separan: un elemento inductivo escribe mientras un sensor magnetorresistivo aparte (MR, luego GMR y TMR) lee, porque un sensor resistivo es más sensible y soporta los campos cada vez más débiles de los bits más densos. Que el cabezal nunca toque la superficie es crucial: el contacto a plena velocidad es una colisión de cabezal.