John Backus
Dirigió el desarrollo de Fortran y demostró con ello que un compilador podía producir código lo bastante bueno — algo que nadie creía posible en 1954.
La objeción a los lenguajes de alto nivel era el rendimiento: se daba por hecho que el ensamblador escrito a mano siempre ganaría. Por eso el equipo de Backus en IBM dedicó tanto esfuerzo a la optimización como al propio lenguaje, y el compilador terminado en 1957 producía código casi de calidad artesanal. Eso zanjó la cuestión y permitió que el nivel de abstracción de la programación subiera.
También introdujo la notación de gramática que, con los ajustes de Peter Naur, se convirtió en la forma Backus-Naur, todavía el estándar para describir la sintaxis de los lenguajes. En su conferencia Turing de 1977 se volvió contra su propio legado y defendió la programación funcional, preguntándose si la programación podía liberarse del estilo von Neumann.