John Atanasoff
El físico que dedujo cómo debía ser un ordenador electrónico, construyó uno, perdió el interés, y treinta años después un juez le dio la razón.
Hijo de un inmigrante búlgaro, doctorado en física por Wisconsin en 1930, después profesor en Iowa State College. El problema que le obsesionaba era trivial de enunciar e insufrible en la práctica: sistemas de ecuaciones lineales con una veintena de incógnitas, que los estudiantes de posgrado resolvían a mano durante semanas. En el invierno de 1937, según su propio relato, condujo hacia el este hasta que se le pasó la irritación, y para entonces había decidido cuatro cosas: electrónica en lugar de engranajes, binario en lugar de decimal, condensadores como memoria con refresco periódico, y suma lógica directa en lugar de un mecanismo de conteo.
La máquina se construyó entre 1939 y 1942 junto con su estudiante Clifford Berry. Nunca fue programable, y los resultados intermedios se escribían en tarjetas quemando agujeros con una chispa, el paso que jamás llegó a ser suficientemente fiable. John Mauchly lo visitó en junio de 1941 y vio la máquina completa. Atanasoff se fue al laboratorio de armamento naval en 1942 y nunca volvió a la computación. En 1973 el juez Earl Larson anuló la patente de ENIAC alegando que la invención derivaba del trabajo de Atanasoff: un reconocimiento llegado de un tribunal, no del propio sector.