Máquina diferencial
Una máquina de engranajes de latón que podía calcular tablas matemáticas sin más que sumas, y que aun así consumió la mayor subvención de investigación de la Gran Bretaña victoriana sin llegar a terminarse.
La idea se apoya en el método de las diferencias finitas: cualquier polinomio puede tabularse solo con sumas repetidas, siempre que se parta de los valores correctos. Babbage vio en 1822 que una máquina podía, por tanto, sustituir a los humanos que calculaban a mano las tablas de navegación y astronomía y, más importante, sustituir sus errores. El diseño manejaba siete órdenes de diferencia con veinte cifras de precisión y estampaba sus resultados directamente en una placa de impresión, para que ningún cajista pudiera introducir errores nuevos.
El gobierno británico puso más de 17 000 libras —el precio aproximado de dos locomotoras de vapor— antes de cancelarlo en 1842, veinte años después y sin máquina en funcionamiento. Las causas se repartieron entre las tolerancias de fabricación, una disputa con el ingeniero jefe Joseph Clement sobre quién era dueño del utillaje, y que Babbage perdiera el interés en cuanto tuvo una idea mejor.
Nótese lo que no es: una calculadora sin salto condicional, capaz de exactamente una cosa. Esa limitación es de la que la Máquina analítica pretendía escapar. El Science Museum de Londres construyó la Máquina diferencial n.º 2 a partir de los planos de Babbage en 1991, usando solo tolerancias disponibles en su propio siglo. Funcionó a la primera.