Oscilador de cristal
Una fuente de reloj que usa un cristal de cuarzo vibrante para dar una frecuencia estable con un margen de partes por millón.
El cuarzo es piezoeléctrico: si se le aplica tensión se deforma, y si se deforma genera tensión. Tallado con la forma adecuada, resuena a una única frecuencia con muy poca deriva. Walter Cady construyó el primer oscilador controlado por cristal en 1921, y el reloj de cuarzo de Bell Labs de 1927 dejó obsoleto el péndulo.
Una placa con microcontrolador suele llevar dos: uno de pocos MHz que un PLL multiplica hasta el reloj del sistema, y otro de 32 768 Hz —exactamente 215— para el reloj de tiempo real, porque así un contador binario desborda una vez por segundo. El oscilador RC interno sirve para muchas cosas, pero puede desviarse un uno o dos por ciento, suficiente para que una UART empiece a leer basura. Un cristal de ±20 ppm deriva menos de dos segundos al día.