Mathematical Tables Project

Das Projekt begann 1938 in New York im Rahmen der Works Progress Administration, mit Arnold Lowan als Verwaltungschef und Gertrude Blanch in mathematischer Verantwortung. Das Personal bestand aus Arbeitslosen der Depression, die meisten ohne Mathematikkenntnisse über die vier Grundrechenarten hinaus. Blanch teilte sie nach dem ein, was sie tatsächlich konnten: eine Gruppe, die addieren konnte, eine, die subtrahieren konnte, und eigene Verfahren für negative Zahlen, weil nicht alle damit zurechtkamen. Die Rechenschemata waren so angelegt, dass jeder Schritt eine einzige Operation war und ein Fehler das Muster der Tafel durchbrach und damit sichtbar wurde.

Am Ende standen 28 Bände Tafeln, dazu Auftragsarbeiten für Ballistiker und das Manhattan-Projekt. 1948 zog der Betrieb zum National Bureau of Standards um, und dessen Nachfolger veröffentlichte 1964 das Handbook of Mathematical Functions — Abramowitz und Stegun, jahrzehntelang die meistzitierte Schrift der gesamten Wissenschaft. Die naheliegende Beobachtung: dieselbe Arbeitsteilung, die de Prony 1791 erfand, wurde hier auf 450 Personen skaliert — und ein Jahrzehnt später durch eine einzige Maschine in einem einzigen Raum ersetzt.