Gaspard de Prony

Die Revolution hatte das Dezimalsystem eingeführt, weshalb Frankreich völlig neue Logarithmen- und Winkelfunktionstafeln brauchte. Der Auftrag ging 1791 an de Prony beim Bureau du Cadastre, der vor mehreren Jahrzehnten Arbeit stand. Die Lösung fand er im Wohlstand der Nationen: Er teilte die Berechnung auf, wie Smith die Stecknadelfabrik aufgeteilt hatte. Oben ein paar namhafte Mathematiker, die die Formeln auswählten. In der Mitte sieben oder acht Rechner, die die Formeln in Differenzenschemata umsetzten. Ganz unten sechzig bis achtzig Leute, die nie erfuhren, wozu ihre Zahlen dienten, und nur addierten und subtrahierten.

Der Überlieferung nach waren viele in der untersten Schicht arbeitslose Perückenmacher, weil die Revolution ihnen die Kundschaft genommen hatte. Am Ende standen neunzehn Folianten in Manuskriptform, die nie vollständig gedruckt wurden. Babbage sah sie in Paris und zog den Schluss, der de Prony zur Vorgeschichte statt zur Fußnote macht: Wenn die Arbeit der untersten Schicht so mechanisch ist, dass sie kein Verständnis der Aufgabe erfordert, kann sie auch eine Maschine erledigen.