Дихотомия «идея — выражение»
Принцип: авторское право защищает форму выражения, но не саму идею, метод или функцию.
Поэтому две программы, решающие одну задачу, могут быть вполне законными, если одна не копировала код или структуру другой. В США принцип закреплён в 17 U.S.C. § 102(b) от 1976 года, исключающем из защиты идеи, процедуры, системы и методы работы. Соглашение TRIPS 1994 года и Договор ВОИС по авторскому праву сделали его глобальным, а директива ЕС о программах 1991 года говорит то же об идеях и принципах, лежащих в основе программы.
Границу легко сформулировать и трудно провести. API — это идея или выражение? Иерархия меню? Формат файла? Суд ЕС в 2012 году ответил, что функциональность, языки программирования и форматы файлов не защищены. В США же вопрос решали по одному иску за раз — от Baker v. Selden до Oracle v. Google.