Tubo de Williams
A primeira memória com acesso aleatório de verdade: bits armazenados como pontos de carga na face interna de um tubo de televisão comum.
Freddie Williams e Tom Kilburn descobriram em 1946 que o feixe de elétrons de um tubo de raios catódicos deixa um ponto carregado no fósforo, e que a carga pode ser detectada por uma placa metálica colada do lado de fora do vidro. Um ponto é um 1, ausência de ponto é um 0 e, como o feixe pode ser apontado para qualquer lugar da tela, qualquer bit é acessível de imediato — ao contrário da linha de atraso, em que era preciso esperar o número dar a volta.
O preço era o vazamento: a carga sumia em uma fração de segundo, então o conteúdo precisava ser lido e reescrito continuamente. É o mesmo princípio de refresh em que a DRAM funciona hoje. Um tubo guardava de 1.024 a 2.048 bits. Ligar um segundo tubo em paralelo dava aos operadores algo que nenhuma tecnologia de memória posterior ofereceu: uma imagem ao vivo do conteúdo da memória.
O Manchester Baby foi construído em 1948 com o único propósito de provar que o tubo funcionava como memória. Vieram depois o Ferranti Mark 1, o IBM 701, o ILLIAC e o soviético Strela. A fraqueza era a sensibilidade — os tubos interferiam uns nos outros, e ruído elétrico na sala podia inverter bits. A memória de núcleo magnético tornou toda a abordagem obsoleta em meados dos anos 1950.