Relé eletromecânico
Uma chave acionada por eletricidade (uma bobina puxa uma armadura que abre ou fecha contatos) e a primeira tecnologia rápida e barata o bastante para computar.
O relé é uma chave operada por eletricidade, e não por um dedo. A corrente na bobina magnetiza um núcleo, o núcleo puxa uma armadura de ferro e a armadura fecha ou abre um conjunto de contatos. Nasceu do telégrafo, nos anos 1830 (Joseph Henry demonstrou o princípio por volta de 1835), onde "retransmitia" um sinal fraco como um sinal novo e forte, permitindo linhas de centenas de quilômetros.
Como contatos podem representar 0 e 1 e comandar uns aos outros, relés fazem lógica. Konrad Zuse construiu o Z3 com cerca de 2.000 deles em 1941; a Bell Labs e o Mark I de Harvard fizeram o mesmo. Relés comutam em milissegundos, mil vezes mais devagar que uma válvula, então a eletrônica logo os substituiu na computação. Mas a lógica de relés ainda move elevadores, ferrovias e usinas, onde robustez vale mais que velocidade.