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O Sendmail, e a maioria dos servidores de e-mail Unix que vieram depois, lê o arquivo antes de entregar qualquer coisa na caixa postal local. Cada linha era um destino: outro endereço, um arquivo para anexar a mensagem ou um programa depois de um símbolo de pipe, como |/usr/bin/vacation. Uma linha com \username mantinha uma cópia local sem mandar o e-mail girando num loop. Para estudantes com contas em três máquinas, era a única forma de ler todo o correio num só lugar.

O pipe transformou o arquivo numa pequena interface de programação: respostas automáticas, filtragem com procmail, separação em pastas. Também o tornou perigoso, já que o e-mail era processado com os privilégios do usuário. Por isso o Sendmail aprendeu a recusar arquivos que qualquer outra pessoa pudesse escrever — depois que alguém demonstrou por que isso era necessário.