Charakterystyka różnicowa
Ścieżka, którą różnica wejściowa przebywa przez rundy szyfru, wraz z oszacowanym prawdopodobieństwem.
Charakterystyka różnicowa to ciąg różnic, po jednej na rundę, prowadzący od znanej różnicy wejściowej do znanej różnicy wyjściowej. Jej prawdopodobieństwo jest iloczynem prawdopodobieństw poszczególnych rund przy założeniu markowowskim, że rundy są niezależne. To podstawowy element kryptoanalizy różnicowej.
Biham i Shamir pokazali w 1990 roku, że DES można atakować szybciej niż przeszukiwaniem wyczerpującym. Wysokie prawdopodobieństwo pojedynczej rundy nie wystarcza jednak. Liczy się prawdopodobieństwo całkowite w porównaniu z permutacją losową, a znalezienie dobrych charakterystyk dla nowego szyfru bywa niemal tak pracochłonne jak sam atak.