Sistema a finestre
Lo strato che condivide un solo schermo, tastiera e mouse tra più programmi, dando a ciascuno un rettangolo in cui disegnare e instradando l'input a quello su cui si trova il puntatore.
L'idea nacque dallo Xerox Alto, dove a metà anni '70 Smalltalk aveva finestre sovrapposte che condividevano uno schermo bitmap. Negli anni '80 ogni piattaforma sviluppò il proprio: il Display Manager di Apollo nel 1981, il Macintosh e X nel 1984, SunView, Intuition di Amiga e Windows nel 1985, NeWS di Sun nel 1986. Hanno in comune il compito: tenere traccia di quale finestra sia dove, disegnare primitive e testo, consegnare tasti e clic al destinatario giusto e ridisegnare ciò che era coperto quando torna visibile.
Il punto in cui si tracciano i confini varia. X mette tutto in un unico processo server in spazio utente e lascia l'aspetto a un window manager separato; Windows spostò il codice grafico nel kernel con NT 4.0 nel 1996 per velocità; Quartz di macOS e Wayland lasciano a un compositore il controllo dello schermo mentre i programmi disegnano nei propri buffer. Sopra c'è sempre un toolkit di widget che trasforma rettangoli in pulsanti, e sopra ancora un ambiente desktop. «Display server» indica lo stesso strato visto dal lato del protocollo.