Macchine a schede perforate
La sala macchine che ordinava, contava e stampava schede senza un computer in vista: sessant'anni di elaborazione dati prima dell'invenzione del database.
Una scheda perforata era un «unit record»: una registrazione completa e autonoma, senza file system né indici intorno. Il mazzo era il database. Intorno stava una fila di macchine, ognuna con un compito (perforatrice, verificatrice, selezionatrice, fascicolatrice, riproduttrice, interpretatrice e tabulatrice), e l'operatore portava il mazzo dall'una all'altra nell'ordine richiesto dal lavoro. Un'elaborazione di stipendi era, alla lettera, una passeggiata.
La programmazione avveniva su un pannello di cablaggio: una tavola con centinaia di prese, collegate a mano per unire spazzole di lettura, contatori e stampanti. Cambiare lavoro significava togliere un pannello e inserirne un altro. L'ordinamento era un radix sort fisico, una colonna alla volta partendo dalla meno significativa, con l'intero mazzo fatto passare nella macchina una volta per colonna.
IBM visse di questo fino agli anni Sessanta inoltrati, e furono i ricavi delle schede perforate a finanziare lo sviluppo del System/360. Le abitudini sono sopravvissute all'hardware: la riga da ottanta caratteri, i numeri di sequenza nelle colonne 73–80 per chi faceva cadere il mazzo e la parola batch per un lavoro che gira senza nessuno ad aspettarlo.