Costruzione di Merkle–Damgård
La ricetta per costruire una funzione di hash da una funzione di compressione, blocco per blocco, con padding e campo di lunghezza.
Ralph Merkle descrisse il principio nella sua tesi del 1979 e Ivan Damgård lo formalizzò nel 1989. Il messaggio viene diviso in blocchi e completato con il padding, e ogni blocco passa attraverso una funzione di compressione insieme al risultato del passo precedente. MD5, SHA-1 e SHA-256 sono tutti costruiti così.
La costruzione ha una debolezza nota: l'attacco di length extension. Chi conosce l'hash di un messaggio e la sua lunghezza può calcolare l'hash del messaggio con un suffisso aggiunto, senza conoscere il contenuto originale. Per questo HMAC avvolge l'hash invece di calcolarlo direttamente su chiave e messaggio, e per questo SHA-3, basato su un progetto diverso, è stato scelto come standard separato.