John Atanasoff

Figlio di un immigrato bulgaro, dottorato in fisica a Wisconsin nel 1930, poi cattedra all'Iowa State College. Il problema che lo spingeva era facile da enunciare e penoso da risolvere: sistemi di equazioni lineari con una ventina di incognite, che gli studenti di dottorato macinavano a mano per settimane. Nell'inverno del 1937, per sua stessa ammissione, guidò verso est finché la frustrazione non si placò, e arrivò a quattro decisioni: elettronica anziché ingranaggi, binario anziché decimale, condensatori come memoria con rinfresco periodico, e addizione logica diretta anziché un meccanismo di conteggio.

La macchina fu costruita tra il 1939 e il 1942 con lo studente Clifford Berry. Non fu mai programmabile, e i risultati intermedi venivano scritti su schede bruciando dei fori con una scintilla, il passaggio che non divenne mai abbastanza affidabile. John Mauchly la visitò nel giugno 1941 e gli fu mostrata per intero. Nel 1942 Atanasoff lasciò l'università per il Naval Ordnance Laboratory e non tornò mai all'informatica. Nel 1973 il giudice Earl Larson annullò il brevetto dell'ENIAC ritenendo che l'invenzione derivasse da Atanasoff: un riconoscimento arrivato da un tribunale e non dalla comunità scientifica.