Ciclo di isteresi
La curva che mostra come la magnetizzazione di un ferromagnete resti in ritardo rispetto al campo applicato, e perché un bit scritto rimane al suo posto.
Se si riporta la magnetizzazione (B o M) in funzione del campo applicato (H) e si fa oscillare il campo avanti e indietro, il materiale non ripercorre lo stesso cammino: traccia un anello chiuso. Gli angoli dell'anello sono i tre numeri chiave del materiale: la saturazione (Ms), la rimanenza a H=0 e la coercività, il campo inverso necessario ad azzerare la magnetizzazione. L'area del ciclo è l'energia dissipata per ogni ciclo.
Per la memorizzazione serve un ciclo quasi rettangolare: il supporto deve stare saldamente in uno di due stati e commutare con decisione quando il campo di scrittura supera la coercività. Il termine fu coniato dal fisico scozzese James Alfred Ewing negli anni Ottanta dell'Ottocento, dal greco hysteros, «restare indietro».