George Stibitz

Stibitz era un matematico dei Bell Telephone Laboratories, dove i relè erano praticamente illimitati perché l'intera rete di commutazione ne era fatta. Una sera del novembre 1937 portò a casa un paio di relè scartati, ritagliò conduttori da una scatola di latta per il tabacco, collegò lampadine da torcia e ottenne un circuito che sommava due cifre binarie. La moglie Dorothea lo chiamò Model K, dal tavolo della cucina su cui stava, e il nome rimase.

I dirigenti ne capirono il valore. Ne nacque il Complex Number Computer, in funzione nel gennaio 1940, e durante la guerra una serie di macchine a relè sempre più controllate da programma — dal Model II al Model VI — per balistica e puntamento antiaereo. I relè erano lenti ma affidabili, e i Bell Labs vi rimasero fedeli mentre la Moore School scommetteva sulle valvole.

A Stibitz si attribuisce di solito anche la parola digital nel senso informatico, proposta in un rapporto all'NDRC del 1942 per ciò che fino ad allora si chiamava sistemi a impulsi. Lasciò i Bell Labs nel 1945, lavorò come consulente e finì professore a Dartmouth, dedicando gli ultimi decenni ad applicazioni biomediche.