Manipolazione diretta
Il principio per cui si modificano le cose maneggiandole sullo schermo anziché descrivendo la modifica a parole — il nome dato nel 1983 da Ben Shneiderman a ciò che ha dato un senso al desktop.
Shneiderman diede un nome a ciò che Sketchpad, l'Alto e la Star avevano in comune nell'articolo Direct Manipulation: A Step Beyond Programming Languages, pubblicato su IEEE Computer nel 1983. Tre le caratteristiche: gli oggetti di interesse sono sempre visibili, si agisce su di essi con azioni fisiche come puntare e trascinare anziché con la sintassi di un comando, e ogni passo è piccolo, rapido, subito visibile e reversibile. Trascinare un file in una cartella, tirare l'angolo di una finestra o scrivere in un documento WYSIWYG è manipolazione diretta; mv report.txt archive/ no. Hutchins, Hollan e Norman spiegarono nel 1985 perché sembra più facile: la distanza tra ciò che si vuole e ciò che si deve fare si riduce, e si ha la sensazione di agire nel mondo anziché di conversare con un computer a proposito del mondo.
Il prezzo è che ciò che è facile da fare una volta è difficile da fare mille. Ripetizioni, condizioni e «tutti i file più vecchi di trenta giorni» si esprimono meglio a parole, ed è per questo che la riga di comando ha sopravvissuto al desktop e che macro, linguaggi di scripting e programmazione per dimostrazione vengono reinventati di continuo per riconquistare ciò a cui l'interfaccia grafica aveva rinunciato.