Abaco
Uno strumento di calcolo che conserva le cifre ma lascia l'algoritmo all'essere umano — ed è per questo che può ancora battere un operatore con la macchina.
I telai per contare discendono dalle tavole di calcolo della Mesopotamia, dove sassolini sciolti — in latino calculi — venivano spostati tra le colonne. Il suanpan cinese, il soroban giapponese e lo schoty russo sono un'unica idea in tre realizzazioni: palline su aste, ciascuna asta una posizione del sistema numerico.
La parte interessante è la divisione del lavoro. L'abaco tiene il risultato intermedio, e questo è tutto il suo compito, mentre l'aritmetica vive nelle dita e nella testa di chi lo usa. Un esperto di soroban non scrive nulla e, quando nel 1946 lo Stars and Stripes organizzò a Tokyo una sfida tra Kiyoshi Matsuzaki e un operatore dell'esercito USA con calcolatrice elettrica, l'abaco vinse quattro prove su cinque. Perse sulla moltiplicazione di numeri grandi.
Sopravvive nelle scuole giapponesi e tra i calcolatori non vedenti, in entrambi i casi per lo stesso motivo: sviluppa un senso dell'ordine di grandezza che un display non dà mai.